Lucio tar en vikarlærerjobb i et belastet område i Buenos Aires og forsøker etter beste evne å videreformidle sin entusiasme for poesi over på ungdomsskoleelevene. Det viser seg å være en vanskelig oppgave når hverdag truet av vold og kriminalitet kan få diktene til å virke trivielle og irrelevante. Etter hvert kan det likevel virke som at elevene klarer å relatere poesien til egne erfaringer. Sakte, men sikkert åpner de seg opp for den unge læreren. Når en av elevene hans forsvinner, blir Lucio dratt inn i en verden av narkobaroner og gatekrig. THE SUBSTITUTE er engasjerendre og drivende, mye takket være Juan Minujín solide hovedrolle og meget troverdige unge skuespillere. Med fokus på nøkternt fortalt realisme får vi kjenne på kontrasten mellom de mellommenneskelige fortroligheten mellom læreren og elevene på den ene siden og den harde, kalde gjengkriminaliteten på den andre siden, og hvordan kunsten bygger broer mellom de to verdenene.